HONDA STORY

Όπως συμβαίνει με τους περισσότερους ιαπωνικούς κολοσσούς, έτσι και η ιστορία της Honda ταυτίζεται με αυτή του ιδρυτή της, Soichiro Honda (1906-1991).Ο αυτοδίδακτος μηχανικός γεννήθηκε και μεγάλωσε σε ένα μικρό χωριό της Ιαπωνίας, το Yamahigashi, ενώ από πολύ νωρίς άρχισε να δουλεύει στο σιδεράδικο του πατέρα του, Gihei.

Το πάθος του για την τεχνολογία και τη μηχανοκίνηση είχε φανεί ήδη από τα παιδικά του χρόνια, με πιο χαρακτηριστικό παράδειγμα την αντίδρασή του, όταν είχε δει για πρώτη φορά αυτοκίνητο εν κινήσει. O ενθουσιασμός του μικρού Soichiro για το αλλόκοτο δημιούργημα ήταν τέτοιος, ώστε άρχισε να το κυνηγάει μέχρι που το έχασε από τα μάτια του...
Από την ηλικία των 16 ετών ο Soichiro Honda είχε πιάσει δουλειά σε ένα συνεργείο αυτοκινήτων στο Tokyo ονόματι Art Shokai. Οι γνώσεις και οι εμπειρίες που αποκόμισε από το συνεργείο σχετικά με τη λειτουργία των κινητήρων εσωτερικής καύσης και τ' αυτοκίνητα ήταν ανεκτίμητες, ενώ τον βοήθησαν και στη μετέπειτα πορεία του.
Γύρω στα τέλη της δεκαετίας του '30 ο Honda άνοιξε τη δική του βιοτεχνία κατασκευής εξαρτημάτων αυτοκινήτων. Ένας από τους πρώτους του πελάτες ήταν η... Toyota, στην οποία προμήθευε μεταξύ άλλων και ελατήρια πιστονιών. Ο Δεύτερος Παγκόσμιος Πόλεμος όμως ανέκοψε την πορεία του. Οι εγκαταστάσεις του καταστράφηκαν σχεδόν ολοσχερώς από τους συμμαχικούς βομβαρδισμούς, και σε συνδυασμό με τις εκτεταμένες καταστροφές που προκλήθηκαν στις υποδομές της Ιαπωνίας έβαλαν τα όνειρα του Honda στον πάγο για περίπου μια δεκαετία.

Ο Soichiro Honda ξανάρχισε τις δραστηριότητές του γύρω στο 1947, ιδρύοντας την Honda Research Institute Company Ltd. Το όνομα ήταν κάπως υπερβολικό, αν σκεφτεί κανείς ότι αρχικά η εταιρία στεγαζόταν σε μια ξύλινη καλύβα. Το πρώτο προϊόν της Honda Research Institute Company Ltd ήταν μια πρωτόγονη μοτοσικλέτα, η ονομαζόμενη A-Type. Ουσιαστικά, μιλάμε για ένα απλό ποδήλατο με ένα κινητήρα εσωτερικής καύσης προσαρμοσμένο πάνω του. Η A-Type αποδείχτηκε όμως σωτήρια για την κατεστραμμένη μεταπολεμική Ιαπωνία, όπου τα καύσιμα ήταν είδος πολυτελείας, και είχε σημαντική εμπορική επιτυχία.
Το 1948 ιδρύθηκε η Honda Motor Company και ένα χρόνο αργότερα παρουσιάστηκε το Dream D-Type (η πρώτη μοτοσικλέτα με τo σήμα της Honda), με κινητήρα 98cc και απόδοση 3 Ps. To D-Type σημείωσε ακόμα μεγαλύτερη επιτυχία από το A-Type, δίνοντας με αυτό τον τρόπο το έναυσμα για την περαιτέρω επέκταση της εταιρίας.
Το 1958 η Honda άνοιξε το πρώτο της παράρτημα στην Αμερική, την American Honda Company, ενώ ένα χρόνο αργότερα παρουσίασε το Super Cub, το θρυλικό "παπί". Η μικρή μοτοσικλέτα γνώρισε ανεπανάληπτη επιτυχία σε όλο τον κόσμο, και μέχρι σήμερα έχει πουλήσει πάνω από 30.000.000 κομμάτια! Βασιζόμενη στην επιτυχία του Super Cub, σταδιακά η Honda επεκτάθηκε και στις μεγαλύτερες κατηγορίες μοτοσικλετών, ώσπου τελικά κυριάρχησε στην αγορά. Από τη δεκαετία του '70 η Honda κρατάει τα σκήπτρα στις πωλήσεις μοτοσικλετών, και μάλιστα με σχετική απόσταση από τους ανταγωνιστές της.
Το 1963, η ζήτηση για τις μοτοσικλέτες της Honda στην ευρωπαϊκή αγορά ήταν τέτοια, που η εταιρία έκρινε συμφέρουσα την κατασκευή ενός εργοστασίου στην Ευρώπη για την παραγωγή τους. Το εργοστάσιο χτίστηκε στο Βέλγιο και αρχικά παρήγαγε μοτοσικλέτες όπως το Super Cub. Με αυτό τον τρόπο τα προϊόντα της εταιρίας απαλλάσσονταν από τους μεγάλους δασμούς της τότε ΕΟΚ για τα εισαγόμενα προϊόντα. Η Honda ήταν η πρώτη εταιρία που τόλμησε την κατασκευή βιομηχανικής μονάδας στην Ευρώπη, αλλά το τελικό αποτέλεσμα τη δικαίωσε απόλυτα, παρά τις αναπόφευκτες δυσκολίες του εγχειρήματος.

Μετά τη δυναμική της είσοδο στην αγορά των μοτοσικλετών, η αγορά του αυτοκινήτου ήταν ο επόμενος στόχος της Honda. Ηδη από τα τέλη της δεκαετίας του '50 είχαν δημιουργηθεί τα αρχικά σχέδια για το πρώτο τετράτροχο της εταιρίας, ενώ από τις αρχές της δεκαετίας του '60 είχαν κατασκευαστεί και τα πρώτα πρωτότυπα. Το πρώτο αυτοκίνητο της εταιρίας ήταν το Τ360, ένα μικρό pick-up με κινητήρα 360cc απόδοσης 30Ps που παρουσιάστηκε το 1963. Παράλληλα με το Τ360 είχε εξελιχθεί και το S360, ένα διθέσιο roadster το οποίο όμως δεν μπήκε ποτέ στην παραγωγή.
Αντ' αυτού, λίγους μήνες αργότερα παρουσιάστηκε ένα άλλο διθέσιο roadster, το S500, το οποίο ήταν το πρώτο επιβατικό αυτοκίνητο της Honda που μπήκε στην παραγωγή. Το μικρό αυτοκίνητο ενσωμάτωνε αρκετή από τη μοτοσικλετιστική εμπειρία της Honda, κάτι που φαίνεται και από τη μετάδοση της κίνησης με αλυσίδα στους πίσω τροχούς και από τον κόφτη στις 9.500rpm (!!) του κινητήρα των 492cc και 44Ps που φορούσε. Αρχικά τα αυτοκίνητα της Honda ήταν διαθέσιμα μόνο στην ιαπωνική αγορά, και μόλις το 1969 η εταιρία εξήγαγε το πρώτο της αυτοκίνητο στην Αμερική, το hatchback N600. Το N600 είχε μέτρια εμπορική πορεία, καθώς έπεφτε λίγο μικρό για τα γούστα (και τους σωματότυπους) των Αμερικάνων.
Το αυτοκίνητο που καθιέρωσε τη Honda ως κατασκευαστή (και) αυτοκινήτων ήταν το Civic. Ηταν το πρώτο "παγκόσμιο" αυτοκίνητο της Honda, με την έννοια ότι είχε σχεδιαστεί για να καλύπτει τις ανάγκες των αγοραστών και στις 5 ηπείρους. Η πετρελαϊκή κρίση του 1974 δυνάμωσε επίσης τη ζήτηση για φθηνά, compact, οικονομικά και αξιόπιστα αυτοκίνητα, απαιτήσεις που το Civic κάλυπτε με το παραπάνω. Παρά το μικρό του μέγεθος, το Civic είχε ορισμένα πρωτοποριακά τεχνολογικά χαρακτηριστικά όπως για παράδειγμα ανεξάρτητη ανάρτηση και στους 4 τροχούς ή τον πρωτοποριακό κινητήρα CVCC (Compound Vortex Controlled Combustion) που φορούσε σε ορισμένες αγορές. Ετσι, η εμπορική του επιτυχία ήταν αναμενόμενη -και δικαιολογημένη.
Τέσσερα χρόνια μετά την παρουσίαση του Civic, η Honda λανσάρισε και το μεγαλύτερο Accord, αποδεικνύοντας ότι δεν αντιμετώπιζε κανένα κόμπλεξ κατωτερότητας απέναντι στον ανταγωνισμό των υπόλοιπων αυτοκινητοβιομηχανιών.

Acura
Ηταν σχετικά εύκολο για τ' αυτοκίνητα της Honda ν' αποδείξουν την αξία τους, αλλά δεν ήταν το ίδιο εύκολο ν' αποτινάξουν την εικόνα του "μικρού και φτηνού" που είχαν στη συνείδηση του αμερικάνικου κοινού. Αυτή η εντύπωση ήταν τροχοπέδη στην προσπάθεια της εταιρίας να επεκτείνει την γκάμα της σε μεγαλύτερες κατηγορίες, οι οποίες κατά τεκμήριο έχουν και πολύ μεγαλύτερα περιθώρια κέρδους.
Ετσι, το 1986 η Honda δημιούργησε την Acura, μια ξεχωριστή "υπομάρκα" για τα πολυτελή αυτοκίνητά της που προορίζονταν για πώληση στις ΗΠΑ. Τα Acura βασίζονταν σε μοντέλα της Honda, αλλά είχαν πιο πλούσιο εξοπλισμό και ελαφρά διαφορετικό design.
Το πρώτο μοντέλο της Acura ήταν το Legend, το οποίο ήταν ουσιαστικά μια rebadged έκδοση του τότε Honda Legend. Η Honda ήταν η πρώτη ιαπωνική αυτοκινητοβιομηχανία που ακολούθησε αυτή την τακτική, αλλά σύντομα το παράδειγμά της ακολούθησαν και άλλες ιαπωνικές αυτοκινητοβιομηχανίες όπως η Nissan με την Infinity και η Toyota με τη Lexus.

Το παρόν και το μέλλον...
Αν και παραμένει μικρή σε μέγεθος συγκρινόμενη με άλλες βιομηχανίες, η Honda αυτή τη στιγμή είναι ο μεγαλύτερος κατασκευαστής κινητήρων στον κόσμο, με πάνω από 14 εκατομμύρια κομμάτια ετήσια παραγωγή.
Πέρα από τους παραδοσιακούς τομείς της κατασκευής αυτοκινήτων και μοτοσικλετών, οι δραστηριότητες της εταιρίας έχουν επεκταθεί σε ένα μεγάλο μέρος του φάσματος της βιομηχανικής παραγωγής, από εξωλέμβιες μηχανές σκαφών, μέχρι χορτοκοπτικά μηχανήματα, ενώ σχετικά πρόσφατα έκανε και τα πρώτα της βήματα στους κλάδους της αεροναυπηγικής (με το HondaJet) και της ρομποτικής (με το διάσημο ASIMO).

Πάθος για καινοτομίαΜολονότι δεν είχε κάποια πανεπιστημιακή μόρφωση ο Soichiro Honda ήταν παθιασμένος με την τεχνολογία, και αυτό το πάθος φρόντισε να περάσει και σε όλους τους εργαζόμενους στην εταιρία του. Έτσι, δεν προκαλεί εντύπωση ο μεγάλος αριθμός πρωτοποριακών τεχνολογιών που έχει εξελίξει η Honda όπως το VTEC και το 4WS.

Ένα άλλο πάθος του Soichiro Honda ήταν οι αγώνες, και γι' αυτό το λόγο η Honda είχε ενεργό συμμετοχή σε πολλές μορφές τους από πολύ νωρίς. Ήδη από το 1959 η εταιρία συμμετείχε για πρώτη φορά στο διάσημο αγώνα μοτοσικλετών Isle of Man Tourist TT, ενώ το 1964 συμμετείχε για πρώτη φορά και στο πρωτάθλημα της F1, και μάλιστα ως κατασκευαστής, δηλαδή με αμάξωμα και κινητήρα δικής της κατασκευής..